Das Raumfahrzeug Plato ist bereit für die letzten Tests

Mit der Montage des Sonnenschutzschilds und der Solarpaneele haben die Ingenieurinnen und Ingenieure den Bau von Plato abgeschlossen, der Mission der Europäischen Weltraumorganisation ESA zur Entdeckung erdähnlicher Exoplaneten. Plato befindet sich auf dem Weg zu den letzten wichtigen Tests, um seine Starttauglichkeit zu bestätigen.

Bild: ESA – SJM Photography

Die Arbeiten zur Fertigstellung von Plato begannen kurz nach der Ankunft des Raumfahrzeugs im Testzentrum der ESA in den Niederlanden. Am 9. September bereiteten die Ingenieurinnen und Ingenieure in einem speziellen Reinraum die heikle Operation vor, indem sie das kombinierte Sonnenschutz- und Solarpanelmodul an einer speziellen Hebevorrichtung aufhängten. Anschließend manövrierten sie das Modul so, dass es präzise mit der Rückseite des Raumfahrzeugs ausgerichtet war, und montierten es vorsichtig an seinem Platz.

„Mit diesem Vorgang haben wir das Plato-Raumfahrzeug fertiggestellt. Das kombinierte Sonnenschutz- und Solarpanelmodul war das letzte noch fehlende wesentliche Teil“, kommentiert Thomas Walloschek, Plato-Projektmanager der ESA. „Es ist sehr befriedigend, diesen Moment erreicht zu haben und Plato in seiner endgültigen Form zu sehen. Dies ist das Ergebnis einer hervorragenden Zusammenarbeit zwischen der ESA, den Mitgliedern des Plato-Missionskonsortiums und dem industriellen Kernteam von Plato.“

„Im Laufe der Jahre haben wir in unzähligen detaillierten Zeichnungen und simulierten Bildern gesehen, wie Plato aussehen würde, doch das echte, fertiggestellte Raumfahrzeug zu sehen, ist etwas ganz Besonderes“, fügt Ana Heras, Projektwissenschaftlerin für Plato bei der ESA, hinzu. „Plato hat ein unverwechselbares Design, das darauf ausgelegt ist, seine hochmodernen Kameras effizient in das Raumfahrzeug zu integrieren. Sein Gesamtlayout ist so optimiert, dass mehr als 150 000 helle Sterne gleichzeitig mit hoher Präzision beobachtet werden können. Dies wird es Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern ermöglichen, nach terrestrischen Planeten zu suchen, die Sterne umkreisen, die unserer Sonne ähnlich sind.“

Um Exoplaneten zu entdecken, verfügt Plato über 26 hochmoderne Kameras, die selbst kleinste Schwankungen in der Lichtintensität eines Sterns erfassen können. Um die erforderliche hohe Empfindlichkeit zu erreichen, müssen die Kameras gekühlt werden, sodass jede Kamera bei ihrer optimalen Fokussierungstemperatur von etwa -80 Grad Celsius gehalten wird. Geschützt vor Sonnenlicht durch den Sonnenschutz und mit Blick auf den Weltraum werden die wissenschaftlichen Instrumente von Plato während der gesamten Missionsdauer auf die erforderliche Temperatur gekühlt und bleiben dort.

Stromversorgung für Plato

Die Struktur, die die Solarpaneele trägt und als Sonnenschutz dient, umgibt die Rückseite des Raumfahrzeugs – den Teil, der in der Umlaufbahn der Sonne zugewandt sein wird. Während des Starts bleiben die Solarpaneele fest eingeklappt. Sobald Plato im Weltraum ist, werden sie sich wie ein Paar Flügel nach außen entfalten. Nach der Montage des kombinierten Sonnenschutz- und Solarmoduls testeten die Ingenieurinnen und Ingenieure, ob es sich korrekt entfalten ließ. Am 16. und 22. September wurden der linke und der rechte Flügel separat entfaltet.

Da sich die Solarmodule im Weltraum entfalten, muss der Entfaltungstest so durchgeführt werden, als ob keine Schwerkraft vorhanden wäre und die Paneele schwerelos wären. Zu diesem Zweck wurden die Paneele mit einem System von Rollen, die sich mit der sanften Entfaltung der Paneele mitbewegten, an einem Stützrahmen aufgehängt. Nachdem die Paneele entfaltet waren, simulierten die Ingenieurinnen und Ingenieure mit einer speziellen Lampe die Wirkung des Sonnenlichts auf die Kollektoren und überprüften, ob sie den Rest des Raumfahrzeugs mit der richtigen Menge an Strom versorgten. Dieser letzte Schritt bestätigte, dass die Entfaltung erfolgreich war.

Harte Prüfungen stehen bevor

Plato soll wie ursprünglich geplant im Dezember 2026 mit einer Ariane 6 starten. Bevor das Raumfahrzeug jedoch startbereit ist, muss es eine Reihe harter Prüfungen bestehen. Dazu gehören heftige Erschütterungen des Raumfahrzeugs und die Beschallung mit lautem Lärm während Vibrations- und Akustiktests, die die mechanischen Belastungen eines Raketenstarts nachahmen. Anschließend wird das Raumfahrzeug in den Large Space Simulator, Europas größte Kryo-Vakuumkammer, gebracht. Dort wird Plato zum ersten Mal die rauen Bedingungen im Weltraum kennenlernen und muss beweisen, dass es im Orbit einwandfrei funktioniert.

Quelle (Englisch): https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/Plato/Completed_Plato_spacecraft_is_ready_for_final_tests