Röntgenobservatorium Swift tritt nach 22 Jahren in die Erdatmosphäre ein

Das Neil Gehrels Swift Observatory der amerikanischen Luft- und Raumfahrtbehörde NASA sollte am 4. November 2026 in die Erdatmosphäre eintreten. Die Behörde teilte dies am 2. November mit. Die Weltraumstreitkräfte der Vereinigten Staaten sagten den Wiedereintritt für etwa 3:30 Uhr Ortszeit an der Ostküste voraus, mit einer Unsicherheit von elf Stunden. Der Satellit wiegt rund 1.450 Kilogramm. Nach Angaben der Behörde verglüht der größte Teil davon, einzelne Bauteile dürften den Eintritt überstehen.

Bild: NASA

Warum der Bereich so groß ist

Die große zeitliche Unsicherheit ergibt sich daraus, dass die Luftdichte in großer Höhe schwankt. Sie hängt von der Sonnenaktivität ab, die sich nur begrenzt vorhersagen lässt. Schon geringe Abweichungen wirken sich über viele Umläufe hinweg deutlich auf den Zeitpunkt aus. Da der Satellit auf einer wenig geneigten Bahn fliegt, liegen die möglichen Orte zwischen 20,6 Grad südlicher und 20,6 Grad nördlicher Breite. Das Risiko, dass ein Mensch getroffen wird, gibt die Behörde mit etwa 1 zu 2.100 an.

Eine Mission, die ihre Auslegung weit übertraf

Swift wurde im Jahr 2004 gestartet, ausgelegt war die Hauptmission auf zwei Jahre. Im Betrieb waren es 22 Jahre. Der Satellit untersuchte mit drei Teleskopen Gammablitze, also kurze, außerordentlich helle Ausbrüche hochenergetischer Strahlung. Sie entstehen beim Zusammenbruch massereicher Sterne oder beim Verschmelzen zweier Neutronensterne. Seine Besonderheit lag darin, sich nach einem Alarm binnen Minuten selbsttätig auf die Quelle auszurichten, um das rasch abklingende Nachleuchten noch zu erfassen. Diese Fähigkeit gab der Mission ihren Namen. Seit 2018 trägt der Satellit zusätzlich den Namen des Astrophysikers Neil Gehrels, der die Mission über Jahre geleitet hatte.

Der Fall zeigt zugleich, womit bei älteren Satelliten in niedrigen Bahnen zu rechnen ist. Ohne Antrieb zum Anheben der Bahn sinkt ein solcher Satellit durch den Restwiderstand der Atmosphäre langsam ab, bis er wieder eintritt.

Quelle: https://science.nasa.gov/blogs/swift/2026/11/02/nasas-swift-observatory-to-re-enter-atmosphere/ 

(Diese Zusammenfassung wurde mithilfe von KI erstellt.)